В спектаклях театра кукол внешность и физические действия персонажей изображаются и/или обозначаются, как правило, объёмными, полуобъёмными (барельефными, горельефными) и плоскими куклами-актёрами. Куклы-актёры обычно управляются и приводятся в движение людьми, актёрами-кукловодами, а иногда автоматическими механическими устройствами. В последнем случае куклы-актёры называются куклами-роботами. Следует отметить, что словосочетание «кукольный театр» является некорректным и обижает профессиональное достоинство кукольников, поскольку прилагательное «кукольный» ассоциируется с понятием «ненастоящий»[источник не указан 1260 дней]. Правильно говорить: театр кукол, так, кстати, называются все профессиональные театры кукольной анимации.
Среди театров кукол различают три основных типа:
- Театр верховых кукол (перчаточных, гапитно-тростевых и кукол иных конструкций);
- Театр низовых кукол (кукол-марионеток);
- Театр срединных кукол.